Некоторые считают, что "cosplay" был придуман японским журналистом и писателем Нобуюки Такахаси в 1984 году. Но на самом деле это явление оформилось в 1960 году в среде любителей жанра Sci-Fi (научная фантастика). Нобуюки Такахаси ввел термин косплей в Японии, после участия во Всемирном конвенте научной фантастики 1984 г. в Лос-Анджелесе, зарождающемся сообществе отаку (люди, которые чем-либо страстно увлекаются, обычно употребляется по отношению к фанатам аниме и манги). Японским отаку идея понравилась, и к нашему времени косплей стал наиболее ярким визуальным выражением их культуры, причем как в Японии, так и за её пределами.

В 1990-е годы данный субкультурный феномен начал приобретать популярность за пределами Японии в первую очередь в США среди всех слоёв населения. В мировую культуру "cosplay" пришел вместе с анимеи мангой. Со временем значение слова "cosplay" расширилось и стало подразумевать переодевание в другие костюмы. Например, в Китае субкультура косплей вобрала в себя как костюмы традиционных персонажей китайской драмы и пекинской оперы, так и костюмы киногероев, не имеющих никакого отношения к японской научной фантастик .

Косплей – это не просто производство костюма, которое вторично по своей важности, а именно процесс вживания в роль персонажа. Этим косплей очень похож на театральное искусство и кинематограф.

Азиатский косплей очень сильно отличается от западного по своей сущности. Их отличия заключаются в пропасти между культурами европы и азии, и это повлияло на фан-сообщество.
Если в европейских странах, странах Северной и Южной Америки, а так же Австралии косплееры могут перевоплощаться не только в героев коммиксов, игр, литературы и кино, но и в реальных людей(например, актеров голливуда или Энштейна), то в странах Восточной Азии, в особенности в Японии, это почти всегда персонажи вторичной реальности, а сценические образы участников скрывают самого человека за макияжем и костюмом.

В контексте российского пространства все белее интересно. В сравнении с западными сообществами, российский косплей один из самых «профессиональных». Безусловно, не все делают свои костюмы идеально точными, но некоторые ярые перфекционисты косплея достойны уважения. Для того, чтобы подобрать нужный парик, некоторые косплееры могут перебрать огромное колличество не только интернет-магазинов, но и самого "продукта". Подготовка и шитье костюма может проходить от нескольких недель до продолжительных месяцев, огромный труд подобрать подходящие линзы, а также аксессуары, которые приходится делать самостоятельно. Приготовление может затянуться даже на несколько лет, если какая-то важная деталь не может быть найдена.

Это можно рассматривать как некоторую терапию. На востоке, в особенности в индийской литературе, человеческая личность понимается как нечто нецельное, а значит любые разносторонние проявления различных черт – естественное явление. Косплей и актерское мастерство и выполняют эту работу развития потаенных уголков личности и помогают стать человеку свободнее, понять, что он не прикреплен к одним единственным маске и телу.